Les responsables du Texas laissent les écoles publiques sombrer dans la crise

Le Texas n'a pas de ville haute d'un mile, mais Fort Davis se rapproche à 4 892 pieds. La petite ville non constituée en société est nichée dans les contreforts des monts Davis, où les ours, les pumas et les wapitis se promènent parmi les îles célestes boisées de pins. Fort Davis est le siège du comté de Jeff Davis, dont la population de 1 900 habitants est répartie sur 2 265 milles carrés, 50 % plus grand que Rhode Island. Le pays désertique peu peuplé de Mongolie a près de sept fois la densité de population du comté de Jeff Davis. Odessa, la ville la plus proche de Fort Davis, est à deux heures et demie. Le Capitole de l'État est de six ans et demi.

Pour Graydon Hicks III, l'étendue de Fort Davis fait partie de son attrait. Il aime l'atmosphère solitaire et grandiose de sa ville natale, la « plus jolie du Texas », dit-il. Mais ces jours-ci, il ne s'est jamais senti plus éloigné du centre de gravité politique de l'État.

Pendant des années, Hicks, le surintendant de Fort Davis ISD, a observé, impuissant, le déroulement d'une catastrophe au ralenti, résultat d'un système de financement des écoles publiques défectueux et à court de ressources. Au cours de la dernière décennie, le financement de son petit district, qui ne dessert que 184 élèves de la maternelle à la 12e année, a chuté alors même que les coûts, entraînés par l'inflation et les mandats toujours croissants de l'État, ont grimpé en flèche. Le calcul est brutal. Son budget austère a oscillé autour de 3,1 millions de dollars par an au cours des six dernières années. Mais le système notoirement complexe de financement des écoles de l'État ne lui permet de rapporter qu'environ 2,5 millions de dollars par an grâce aux impôts fonciers.

Hicks a coupé tout sauf les éléments les plus essentiels de son budget. Plus des trois quarts des coûts de Fort Davis se présentent sous la forme de la masse salariale, et le salaire de départ des enseignants est le minimum de l'État, à seulement 33 660 $ par an. Il n'y a pas de primes de signature ou d'allocations pour les certifications d'enseignant supplémentaires. Fort Davis n'a pas de professeur d'art. Pas de cafétéria. Pas de bibliothécaire. Pas de lignes de bus. L'équipe de piste n'a pas de piste pour s'entraîner.

Mais Hicks ne peut pas se sortir de cette crise financière. Cette année scolaire, Fort Davis ISD a un déficit de financement de 622 000 $. Pour combler la différence, Hicks puise dans ses économies. Doug Karr, un consultant en finances scolaires de Lubbock qui a examiné les finances du district, a déclaré que l'ISD de Fort Davis était "épuisé jusqu'au bout et que tout était parti. Et cela décrit à peu près les petits districts scolaires".

"Je tire chaque centime et centime de chaque poste budgétaire", a déclaré Hicks. "Je n'ai rien en excès." Quand j'ai plaisanté en disant qu'il avait l'air de tenir des choses ensemble avec du ruban adhésif et du fil à balles, il n'a pas ri. Il a dit: "J'ai littéralement du fil de fer qui maintient des clôtures, des portes."

La crise du district survient à un moment où l'État est au bord d'un excédent budgétaire sans précédent de 33 milliards de dollars. Hicks se décrit comme un conservateur, mais il pense que l'extrême droite essaie de détruire l'éducation publique. Pendant des années, l'État a privé les écoles publiques de financement : le Texas se classe au 42e rang des dépenses par élève. Et pourtant, le gouverneur Greg Abbott dépense un énorme capital politique pour promouvoir un plan de bons scolaires, qui détournerait les fonds des contribuables vers les écoles privées. L'éducation publique, Abbott l'a répété à plusieurs reprises, restera "entièrement financée", bien que les dépenses d'éducation publique soient inférieures à ce qu'elles étaient lorsqu'il a pris ses fonctions en 2015, et la législature a récemment adopté un budget de 321,3 milliards de dollars sans augmentation de salaire pour les enseignants et très peu de nouvelles le financement des écoles. Incapable d'obtenir son plan de bons lors de la session législative ordinaire, Abbott menace de rappeler les législateurs à Austin jusqu'à ce qu'il obtienne ce qu'il veut. Le lieutenant-gouverneur Dan Patrick, longtemps champion des bons, soutient une législation qui tenterait d'apaiser les législateurs républicains ruraux - un bloc longtemps méfiant des bons - en offrant 10 000 $ aux districts qui perdent des élèves au profit des écoles privées. Hicks peut à peine contenir sa colère lorsqu'il entend de tels propos. Il fait pression sur les chefs d'État depuis des années pour résoudre les pénuries financières paralysantes qui affligent des districts comme le sien. « Prends tes assurances et enfonce-les dans ton cul », dit-il avant de s'adoucir un peu. "Je suis tellement fatigué. Je suis tellement frustré. Nous avons essayé. Je me suis battu et combattu et combattu."

Avec chaque mois qui passe, son district rural se rapproche de la ruine financière. Si rien ne change d'ici l'été ou l'automne prochain, Fort Davis aura épuisé ses économies. Il ne connaît pas le jour exact où son district scolaire fera faillite, mais il le voit venir.

Il est assez facile de saisir le problème de base à Fort Davis. Mais ce qui se passe sous la surface est une autre histoire.

Au cours de mes vingt années de reportage sur la politique du Texas, j'ai souvent entendu dire que seule une poignée de personnes dans l'État comprenaient le système de financement des écoles, avec ses formules compliquées, ses allocations, ses taux d'imposition maximaux comprimés, ses rendements garantis et ses « pièces de monnaie dorées ». ." Un ancien collègue à moi, qui a passé des mois à essayer de donner un sens au sujet, m'a mis en garde contre l'écriture à ce sujet. Karr, le consultant en finances scolaires, compare le processus de donner un sens à notre financement de l'éducation publique à un incendie dans une égreneuse de coton en bordure de route sur une autoroute isolée de l'ouest du Texas. "Vous partez dans cette fumée et vous ne sortirez peut-être jamais", a-t-il déclaré. "Vous pourriez finir par vous faire tuer."

Une explication approfondie du système est l'étoffe des thèses d'études supérieures, mais les grandes lignes sont assez simples. Le mode de financement d'un district scolaire commence par deux questions clés : à combien d'argent le district scolaire est-il éligible ? Et qui le paie ?

Ici, il est utile d'utiliser une vénérable analogie des finances scolaires : des seaux d'eau. La taille du seau d'un district scolaire - combien d'argent il a droit - est largement déterminée par le nombre d'élèves présents. Chaque district reçoit au moins 6 160 $ ​​par élève, un montant connu sous le nom d'allocation de base, un nombre arbitraire imaginé par la législature et modifié selon les caprices des législateurs.

À partir de là, la Texas Education Agency s'adapte aux coûts très variables des besoins éducatifs des étudiants. Par exemple, les districts obtiennent un supplément pour les élèves en éducation spéciale, les élèves bilingues et les élèves dyslexiques. Des financements supplémentaires sont également disponibles pour les districts à croissance rapide (qui luttent pour faire face aux coûts de la croissance) et les petits districts (qui manquent d'économies d'échelle). Le nombre qui en résulte, le soi-disant droit de niveau I, représente ce que l'État estime être un financement suffisant pour que chaque district fournisse une éducation de base à ses élèves.

Vient ensuite la question de savoir qui paie. Le système d'éducation publique de 64 milliards de dollars, qui représente un pourcentage plus élevé du budget de l'État que toute autre fonction, repose depuis longtemps sur un partenariat entre les communautés locales et l'État. Actuellement, les contribuables locaux versent environ 53 %, l'État contribue à hauteur de 38 % et le gouvernement fédéral prend le reste. Mais c'est une moyenne sur l'ensemble du système. Au niveau du district individuel, la part peut varier considérablement. Les districts pauvres en biens peuvent ne pas être en mesure de générer suffisamment d'argent des contribuables pour payer leur droit - pour remplir leur seau. Dans ce cas, l'État comblera la différence. Les districts riches en biens, d'autre part, peuvent être en mesure de couvrir leurs droits sans contribution de l'État et ont encore des lots restants, dont certains peuvent être dépensés localement et dont certains sont envoyés à l'État pour être redistribués aux districts les plus pauvres. Leurs seaux débordent.

Hicks, le surintendant de Fort Davis, est un étudiant de ce cadre byzantin. Il doit l'être. De nombreux surintendants de petits districts n'ont pas les moyens de s'offrir des directeurs financiers et doivent compter sur eux-mêmes pour trouver comment extraire chaque centime d'un système avare.

À l'aide de plusieurs feuilles de calcul, Hicks a expliqué comment le système avait échoué à Fort Davis. L'une de ces feuilles de calcul a été créée par Omar Garcia, un banquier d'investissement qui travaillait auparavant pour la Texas Education Agency (TEA), aidant les districts scolaires à estimer l'aide financière de l'État. (Dans les cercles des finances scolaires, Garcia a obtenu le statut de prénom uniquement, un responsable l'appelant un "génie" dans une vidéo hommage de 2022.) La feuille de calcul Omar comprend au moins 120 feuilles de calcul liées, avec des noms tels que "M&ODetail2223-HB3 « – un enchaînement vertigineux de données, de formules et de variables dérivées de l'accumulation de plusieurs décennies de lois qui s'accumulent en couches, comme un ancien site archéologique. Suivre l'argent à travers les feuilles de calcul imbriquées peut être exaspérant. « Quelle personne raisonnable dirait que cela a du sens ? » dit Hicks. "C'est totalement bizarre."

Hicks n'est pas le seul à penser que l'opacité est intentionnelle. "Ils rendent les choses aussi compliquées que possible", a-t-il déclaré à propos des responsables de l'État. « Parce que comment expliquez-vous quelque chose d'aussi compliqué à l'électeur moyen ? En d'autres termes, si les électeurs ne peuvent pas facilement saisir le cadre déroutant et inutilement épineux, il est plus difficile de tenir les fonctionnaires responsables des décisions budgétaires.

Bien que les feuilles de calcul puissent faire tourner la tête, elles racontent une histoire. Dans un État où certaines communautés de banlieue riches construisent des stades de football de lycée de 80 millions de dollars, Fort Davis ISD est l'une des nombreuses communautés rurales qui luttent littéralement pour garder les lumières allumées.

J'ai entendu parler de Hicks pour la première fois en mars 2021, lorsqu'il a envoyé un e-mail aux responsables de l'État et aux journalistes avec un message terrible : "Qu'est-ce que l'État attend exactement de nous ? Que pouvons-nous faire de plus ? De quoi nos enfants ont-ils besoin de plus pour être privés de ? À quel moment notre communauté se brise-t-elle ?" Hicks a reçu peu de réponses, alors même que sa situation est devenue plus désespérée.

Lorsque je lui ai rendu visite en avril, nous nous sommes rencontrés dans son bureau, où il tient un livre sur les lois du Texas sur les armes à feu, une photo de sa promotion de West Point 1986 (qui comprenait le secrétaire d'État de Donald Trump, Mike Pompeo), et une liste de citations de Le général George Patton ("Le génie vient de la capacité de prêter attention aux moindres détails"). Hicks, qui est corpulent et sérieux et parle dans une sorte de cri à cause d'une perte auditive partielle, portait une croix décorée aux couleurs du drapeau américain. Il était désireux de me montrer la fine ligne qu'il marche entre la prudence fiscale et la vétusté. La première leçon est venue alors qu'il se levait de son bureau et j'ai remarqué l'arme de poing dans son étui sur sa hanche. Le district, a-t-il expliqué, n'a pas les moyens d'embaucher un agent de sécurité scolaire, alors lui et onze autres employés du district portent des armes à feu.

Sa famille est dans la région depuis les années 1870, lorsque les soldats fédéraux poursuivaient encore Comanche et Apache de la garnison homonyme de la ville. Son grand-oncle a été l'un des premiers surintendants de Fort Davis ISD. (À un moment donné, Hicks m'a montré une copie de la thèse de maîtrise de son grand-oncle de 1942, "Les premières écoles de ranch de la région de Fort Davis".) Plus tard, alors que nous nous promenions sur le campus, le petit-fils de Hicks, âgé de dix ans, un un élève de quatrième année mince portant des lunettes à monture bleue et un jean bleu rentré dans une paire de bottes de cow-boy, a couru vers Hicks et l'a serré dans ses bras.

L'école élémentaire et l'école secondaire - où Hicks a obtenu son diplôme en 1982 - ont été construites en 1929, a expliqué Hicks. Se promener dans leurs couloirs vétustes, c'est remonter le temps. Par endroits, le plâtre s'écaille des murs en pisé d'origine. Le plancher du gymnase de l'école primaire bouillonne à cause d'une fuite sous la fondation. Les sièges en bois de l'auditorium du lycée n'ont jamais été remplacés. Les urinoirs de l'école élémentaire sont également originaux. Le plus récent établissement d'enseignement, un laboratoire scientifique, a été construit en 1973. En été, Hicks tond le terrain de football, le même sur lequel il a joué il y a cinq décennies. "Chaque geste compte", a-t-il déclaré.

Les difficultés de financement créent toutes sortes d'effets d'entraînement. Hicks a du mal à recruter et à retenir les enseignants, et certains élèves s'éloignent de l'école sans activités parascolaires pour retenir leur intérêt. "Vous perdez des enseignants, puis vous commencez à perdre des enfants, puis votre financement se détériore", a-t-il déclaré. "C'est une sorte de cercle autour du drain. Et ça s'accélère vraiment pour Fort Davis."

Le premier problème est la taille du seau du district. Au cours de la dernière décennie, TEA a calculé que l'allocation annuelle de niveau I de Fort Davis se situe entre 2 et 2,5 millions de dollars, bien en deçà de son budget déjà spartiate de 3,1 millions de dollars.

Et puis il y a la question de savoir comment ce seau est rempli. Au cours de l'année scolaire 2011-2012, l'État a couvert les deux tiers des droits de Fort Davis, soit environ 2,1 millions de dollars. Aujourd'hui, il coûte environ 150 000 $, soit une baisse de 93 %. Comment expliquer ce changement ?

Les causes sont nombreuses, mais chacune d'elles met en évidence des problèmes systémiques avec le système actuel de financement des écoles. Comme de nombreux districts, Fort Davis ISD fait face aux retombées de COVID-19. Certains élèves ne sont jamais retournés à l'école après la pandémie ; d'autres ont une fréquentation inégale. Le Texas est l'un des rares États à fournir un financement basé sur la fréquentation plutôt que sur l'inscription. Lorsqu'un élève quitte ou manque des cours, le district perd de l'argent. Les écoles de tout l'État sont frappées par une baisse des inscriptions, mais les petits districts sont particulièrement vulnérables - chaque élève perdu représente une proportion plus élevée du revenu total.

L'État permet aux districts de collecter plus d'argent en prélevant une taxe supplémentaire pouvant aller jusqu'à 17 cents par tranche de 100 $ de propriété, appelée enrichissement ou financement de niveau II. Fort Davis génère autant qu'il peut via le niveau II, environ 270 000 $ environ, avant de se heurter à une autre limitation : parce que le district est considéré comme riche en propriétés, il doit renvoyer de l'argent à l'État au-delà d'un certain point. Le financement de l'enrichissement donne à Fort Davis la capacité de faire croître son seau, mais pas assez pour répondre à ses besoins.

La valeur des propriétés est une autre complication. Depuis 2016, la valeur des propriétés à Fort Davis a presque doublé. Étant donné que les écoles du Texas sont financées en grande partie par les impôts fonciers locaux, cela semblerait représenter une aubaine pour Fort Davis ISD. Mais en fait, cela a eu l'effet inverse.

Alors que la valeur des propriétés a grimpé en flèche, les aides d'État ont diminué. C'est par conception. "TEA ne juge pas la richesse d'un district scolaire en fonction de l'argent qu'il a en banque. Ils le jugent en fonction de la valeur de la propriété", a déclaré Bob Popinski, directeur principal des politiques chez Raise Your Hand Texas, un organisme pro-public. éducation à but non lucratif fondée par le président de la HEB, Charles Butt. "Et donc, lorsque la valeur foncière d'un district scolaire augmente, TEA considère que ces personnes s'enrichissent parce qu'elles ont plus de richesse imposable."

L'idée est que la flambée des valeurs foncières rapportera plus d'argent aux contribuables locaux et que l'aide de l'État n'est pas autant nécessaire. Mais la réalité est bien différente à Fort Davis et dans certains autres districts ruraux. Une partie du problème est que le district d'évaluation local et le contrôleur de l'État ne peuvent s'entendre sur la valeur de la propriété dans le comté. Par exemple, pour l'année scolaire en cours, le district d'évaluation du comté de Jeff Davis a fixé la valeur totale de la propriété à Fort Davis ISD à 233 millions de dollars. Mais le contrôleur a trouvé que c'était 22% plus élevé que cela, à 284,4 millions de dollars.

Et voici le hic : lorsqu'il y a une divergence importante entre le district d'évaluation et le contrôleur, la Texas Education Agency doit, en vertu de la loi, se ranger du côté du contrôleur. Cela produit un "coup double", dit Popinski. L'agence détermine ce dont elle pense que le district a besoin en fonction de la valeur de contrôleur la plus élevée, réduisant ainsi le montant de l'aide de l'État, mais le district ne peut percevoir des impôts que sur le montant inférieur.

Alpine ISD à proximité est confrontée à un problème similaire, m'a dit sa surintendante Michelle Rinehart. Au cours des deux dernières années, en raison d'un désaccord sur la valeur des propriétés, les écoles alpines ont perdu près d'un million de dollars de l'État, une somme importante pour un district à court d'argent avec un budget de 12 millions de dollars. L'essentiel : l'État traite des districts comme Fort Davis et Alpine comme s'ils étaient riches alors qu'ils sont en fait assez pauvres. Et cet état de fait est d'autant plus remarquable qu'il y a quelques années à peine, les chefs d'État vantaient un investissement prétendument générationnel dans l'éducation publique.

En juin 2019, les trois personnalités du gouvernement de l'État - Abbott, Patrick, puis le président de la Chambre Dennis Bonnen - se sont réunis dans une école primaire d'Austin pour une cérémonie de signature de projet de loi presque vertigineuse. Sous les yeux d'un groupe bipartite de législateurs, Abbott a promulgué le House Bill 3, un ensemble de 11,6 milliards de dollars de réductions d'impôts fonciers et de financement de l'éducation qui avait reçu un soutien quasi unanime à la fois à la Chambre et au Sénat, une rareté dans la législature hautement polarisée. "Cette loi fait plus pour faire progresser l'éducation dans l'État du Texas que n'importe quelle loi que j'ai vue dans ma vie d'adulte", a déclaré Abbott.

Pendant près d'un an, une commission d'experts nommés s'était réunie pour discuter de la manière de refondre le système de financement des écoles, publiant un rapport en décembre 2018 qui appelait la Lege à "reconcevoir l'intégralité du système de financement de notre État pour refléter les besoins de la 21e siècle." HB 3 était le sous-produit de cette invite. Les législateurs ont modifié de nombreuses formules obsolètes du système, offert des augmentations de salaire aux enseignants, corrigé certaines des inégalités les plus flagrantes et réduit le montant d'argent récupéré par l'État dans les districts riches en biens. Plus important encore, HB 3 représentait une injection de fonds indispensable pour les écoles en difficulté. L'allocation de base est passée de 5 140 $ à 6 120 $ par élève.

Mais HB 3 a également exacerbé les disparités entre les quartiers riches et pauvres en biens. En raison des changements apportés au fonctionnement du financement de l'enrichissement de niveau II, certaines collectivités ont pu réduire les taux d'imposition et générer d'importants nouveaux revenus à partir de leur assiette fiscale. Pour d'autres, une minorité de districts, HB 3 a en fait créé de nouveaux problèmes. Environ 10% des districts ont vu une diminution du financement de la formule. Cette année, Alpine a 220 000 $ de moins que sous l'ancien système, même si certains des districts les plus riches de l'État - de minuscules communautés de l'ouest du Texas avec beaucoup de richesses pétrolières - ont vu leur financement exploser. Rinehart contraste Alpine, qui n'a presque aucune richesse minérale, avec Rankin ISD, à 130 miles au nord-est dans la zone pétrolière du bassin permien. Alors que le financement d'Alpine a baissé de 2 %, celui de Rankin a augmenté de 339 %. Même si Rankin devrait restituer près de 100 millions de dollars en paiements de récupération à l'État cette année, le district est fabuleusement riche. "Le budget d'Alpine est de 10 millions de dollars", souligne Rinehart. "Rankin's coûte 14 millions de dollars. Nous éduquons mille enfants et ils éduquent trois cents enfants. Ils font donc un tiers de notre taille et ont un budget 40% supérieur au nôtre."

Rinehart ne regrette pas la richesse de Rankin - elle y a récemment occupé le poste de surintendante adjointe - mais utilise la comparaison Alpine-Rankin comme un exemple "sauvage" de la façon dont HB 3 a exacerbé les inégalités, rendant les riches plus riches et les pauvres plus pauvres.

Hicks aussi l'a remarqué. "Rankin vient de construire une toute nouvelle école", m'a-t-il dit. "Ils ont un nouveau terrain, un nouveau gymnase. Deux nouveaux laboratoires scientifiques. Un terrain d'entraînement en gazon, un terrain de jeu en gazon. Une nouvelle piste, un nouveau stade. Et mes bâtiments ont été construits en 1929." Rankin prévoit de construire dix nouvelles « maisons d'enseignants » - des logements financés par le district pour les enseignants, importants pour attirer et retenir les talents dans les zones où les résidences sont rares ou abordables.

Le comté de Jeff Davis, d'autre part, n'a pas de pétrole et de gaz et très peu d'industrie ; toute dette scolaire serait ainsi supportée par les propriétaires par le biais d'obligations. Le district de Hicks n'a jamais émis d'obligation, en partie parce qu'il est peu probable qu'elle passe ; les électeurs ne soutiendraient pas une augmentation des impôts. La grange agricole de l'école a été construite en 2019 grâce à des dons locaux. Le programme du groupe, suspendu pendant neuf ans par mesure d'économie, n'a été relancé qu'en 2023 après qu'un philanthrope a laissé sa succession à l'école.

Certes, Alpine et Fort Davis sont des valeurs aberrantes. La plupart des districts ont vu leurs finances augmenter immédiatement à partir de HB 3, et les défenseurs ont célébré un investissement significatif dans l'éducation publique après 5,4 milliards de dollars de coupes dévastatrices en 2013. Mais même pour ces districts, la ruée vers le sucre de HB 3 n'a pas duré longtemps. Selon Chandra Villanueva, directrice de la politique et de la défense de l'organisation à but non lucratif progressiste Every Texan, l'augmentation de 1 000 $ de l'allocation de base était "à peu près suffisante pour couvrir une année d'inflation".

"Nous étions mieux après House Bill 3 qu'avant House Bill 3", a déclaré Paul Colbert, un ancien législateur d'État qui a passé cinquante ans à travailler sur les questions de financement des écoles. "Mais prétendre que cela a résolu nos problèmes était une exagération géante de l'affaire. Tout ce que cela a fait, c'est nous ramener là où nous étions quatre ans plus tôt."

Colbert a été l'un des principaux architectes du système moderne de financement des écoles, assemblé en 1984, lorsque le démocrate de Houston exagéré servait à la Texas House. Aujourd'hui, l'homme de 73 ans travaille comme lobbyiste pour El Paso ISD et, de manière plus informelle, comme un wiki ambulant de l'histoire des finances scolaires. Au cours de cette session législative, il a parcouru des faits et des chiffres époustouflants, le produit de son enracinement dans les données de TEA. Ce que Colbert a découvert, c'est que le soutien de l'État aux plus de mille districts scolaires indépendants du Texas est resté stable au cours de la dernière décennie, même avant l'ajustement à l'inflation. (L'aide de l'État aux écoles à charte a explosé, mais c'est une autre histoire.) En 2014, l'État a versé 16,6 milliards de dollars en financement d'entretien et de fonctionnement ; en 2022, il a investi 16,9 milliards de dollars, et le montant devrait tomber à 14,9 milliards de dollars en 2023, un chiffre particulièrement alarmant compte tenu de la croissance des inscriptions et de la flambée de l'inflation. Lorsqu'un législateur a présenté cette statistique lors d'une audience législative en février, un autre législateur a pu être entendu en train de laisser échapper un "wow".

La législature, en grande partie à l'insu du public, a conçu un système dans lequel elle désinvestit dans les écoles publiques tout en imposant un fardeau croissant aux contribuables locaux. Autre fait de Colbert : la part de financement de l'État dans les ISD est passée de 44 % en 2011 à 31 % en 2022. De plus en plus, l'onglet est pris en charge par des propriétaires, des locataires et des propriétaires d'entreprise involontaires.

La législature a également un plan pour cela. Dans l'intention d'offrir un allégement de l'impôt foncier, les législateurs ont branché en 2019 une machine à mouvement perpétuel, obligeant les districts scolaires à réduire leurs taux d'imposition à mesure que la valeur des propriétés augmente. Considérez Fort Davis ISD. En 2019, il a été imposé au taux maximum autorisé par la loi de l'État : 1,17 $ par 100 $ de valeur de la propriété, ou 2 340 $ par an pour une maison de 200 000 $. Aujourd'hui, le taux d'imposition de Fort Davis est de 0,97 $ par tranche de 100 $ de valeur et pourrait chuter à 0,87 $ cette année. La «compression fiscale», comme on l'appelle, sonne comme une belle chose. Autrement dit, jusqu'à ce que vous étudiiez les petits caractères.

D'une part, la compression ne fait rien pour l'éducation publique et peut en fait lui nuire à long terme. Bien que l'État se soit engagé à compenser la perte de revenus - au coût de 2,5 milliards de dollars par an - la compression des impôts n'injecte pas d'argent frais dans les écoles. Et du point de vue de Hicks, cela lui enlève sa capacité à collecter des fonds auprès de la communauté locale. "Ils ont tiré le tapis sous moi pour une capacité de collecte locale. Je n'ai aucun contrôle", a-t-il déclaré.

Ce tour de passe-passe budgétaire est largement méconnu des contribuables locaux, dit Villanueva. En conséquence, au lieu de blâmer les législateurs, ils recherchent localement les coupables. « Vous payez de plus en plus d'impôts fonciers chaque année, mais vos écoles ne s'améliorent pas », dit Villanueva. "Vos écoles menacent toujours de fermer. Ils ne peuvent pas embaucher suffisamment d'enseignants. Ils sont tout le temps en difficulté financière. Donc, presque à dessein, cela crée de la méfiance à la fois envers le système scolaire et les impôts fonciers."

Le système d'impôt foncier et le système de financement des écoles sont inextricablement liés, à la Rube Goldberg. Tournez un cadran ici et une lumière s'allumera là-bas. Glisser un engrenage ici et provoquer une fuite là-bas. Alors que les législateurs des États ont donné la priorité aux réductions d'impôts par rapport au financement de l'éducation publique, les compromis sont devenus plus clairs. Cette année représente un tournant potentiel. Mais plutôt que d'essayer de résoudre le problème en utilisant l'excédent budgétaire de 33 milliards de dollars - une aubaine générationnelle - Abbott et Patrick ont ​​massivement concentré leur attention sur les réductions d'impôt foncier et un plan de bons scolaires détesté par presque tout le monde dans l'éducation publique, en partie parce que cela menacent de retirer encore plus de financement aux districts scolaires.

La session ordinaire qui vient de s'achever a été un bain de sang. La 88e législature a commencé en janvier avec le gouverneur et le lieutenant-gouverneur promettant d'adopter un programme de bons de transformation et un record de 17 milliards de dollars en réductions d'impôt foncier. Le financement de l'éducation publique, souvent une question phare, était à peine discuté. Même la Chambre, la chambre la plus favorable à l'éducation publique, n'a proposé d'augmenter l'allocation de base que de 140 $, de 6 160 $ ​​à 6 300 $ par élève, bien moins que l'augmentation de 1 500 $ nécessaire pour suivre l'inflation depuis 2019, selon la Texas American Federation of Teachers . Mais en fin de compte, les enseignants et les écoles publiques n'ont pratiquement rien obtenu.

Les enseignants et les administrateurs étaient stupéfaits. Zeph Capo, le président de Texas AFT, l'a qualifié de "blague". HD Chambers, le directeur exécutif de la Texas School Alliance, a accusé Patrick et Abbott de jouer à un "jeu d'otages" avec les enseignants et les élèves des écoles publiques du Texas en liant le financement de l'éducation à des bons. "C'est assez simple. Le gouverneur et le Sénat disent : "Si vous ne nous donnez pas le type de bons que nous voulons, nous ne vous donnerons pas d'argent." La Chambre a refusé de bouger et la session ordinaire s'est terminée sans un accord sur l'allégement de l'impôt foncier, les bons et d'autres priorités du GOP.

Maintenant, le gouverneur a promis de convoquer plusieurs sessions extraordinaires pour aborder les problèmes non résolus. La première session extraordinaire a commencé trois heures après la fin de la session ordinaire et s'est effectivement terminée moins de 24 heures plus tard, la Chambre rejetant le plan d'imposition foncière du Sénat, adoptant son propre programme consistant uniquement en une compression de l'impôt foncier, puis ajournant brusquement . Abbott a apporté son soutien au plan de la maison. Le message au Sénat était clair : à prendre ou à laisser. Si le Sénat cède, la version de la Chambre ferait baisser certains districts scolaires à 0,60 $ pour 100 $, sans nouvelle source de revenus à combler pour le financement réduit en cas de mauvaise économie.

Abbott a déclaré que son objectif était d'éliminer complètement la taxe foncière de l'école principale. Dans un tel scénario, plus de mille districts scolaires du Texas seraient à la merci de l'Assemblée législative pour le financement, un scénario troublant, dit Villanueva. Elle soupçonne que les bons deviendraient alors inévitables. "À ce moment-là, c'est comme, 'Vous savez quoi, nous n'avons pas l'argent pour financer les écoles. Tout le monde prend cinq mille dollars, déterminez-le par vous-mêmes.'"

Ce jour, s'il arrive, est peut-être encore loin. Mais le système éducatif est en crise en ce moment, et contrairement aux périodes difficiles précédentes, l'État regorge d'argent. La douleur, dit Chambers, est intentionnellement infligée par Abbott et Patrick. "En raison de ce projet favori que le gouverneur a" - des bons - "ils créent délibérément un environnement financier où chaque district scolaire du Texas est mis en place pour échouer."

Le résultat est que les écoles du Texas, qui fonctionnent déjà avec des "budgets restreints", auront plus de mal à attirer et à retenir les éducateurs, a déclaré Josh Sanderson, directeur exécutif adjoint de l'Equity Center, une organisation à but non lucratif qui représente six cents districts scolaires du Texas. Ils accumuleront des déficits. Ils devront peut-être couper les programmes parascolaires et sportifs. Certains, comme Fort Davis, peuvent devenir insolvables et être contraints de fusionner avec un autre district, un processus souvent douloureux.

Hicks est allé jusqu'à concevoir son propre système de financement scolaire. Aussi idiosyncratique qu'il soit, il contient des éléments qui, selon de nombreux experts en financement scolaire, sont des correctifs importants : une allocation de base plus généreuse qui augmente automatiquement en fonction de l'inflation, une formule de financement plus réaliste basée sur les coûts réels de l'éducation et le comptage des revenus obligataires. dans la détermination par l'État de savoir si un district est riche ou pauvre.

Alors que nous étions assis dans sa camionnette rouge avec le moteur au ralenti devant son bureau, Hicks m'a dit qu'il avait renoncé à faire pression sur l'Assemblée législative. Il a mentionné à nouveau que Patrick et d'autres législateurs du GOP essayaient de détruire l'éducation publique en utilisant des bons pour privatiser les écoles, et il a dit que la plupart des autres politiciens "ne se soucient pas de l'ouest du Texas". Mais pour l'instant, il se battait toujours : écrivant des articles d'opinion, lançant des missives plaintives, demandant aux citoyens concernés de contacter leurs législateurs.

Vers la fin de notre visite, j'ai demandé à Hicks ce qui allait arriver à ses écoles. "Je ne sais pas," dit-il. "Je ne suis pas assez patient pour passer du temps avec des connards à Austin, et je ne suis pas assez riche pour acheter des votes." TEA a suggéré de se consolider avec un autre district - probablement à proximité de Valentine ISD - mais Hicks a déclaré que cela nuirait à la fois à Fort Davis et à l'autre district.

Il semblait résigné à son rôle de Cassandra avertissant d'un destin imminent, destiné à être ignoré. Il m'a rappelé que son petit-fils va à l'école ici et que le douloureux chemin à parcourir est à la fois personnel et existentiel. "Si vous n'avez pas d'école", a-t-il dit, "vous n'avez pas de communauté".

Deux mois plus tard, Hicks m'a appelé avec des nouvelles. Il avait décidé de démissionner cet été, rejoignant l'exode massif des chefs d'établissement qui ont fui la profession ces dernières années. Pour quiconque suit de près l'éducation publique au Texas, son raisonnement était tragiquement familier : il disait qu'il était trop fatigué pour se battre.