Cette mine éloignée pourrait prédire l'avenir de l'industrie américaine des voitures électriques

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Cachés à mille pieds sous la surface de la terre dans cette parcelle de zones humides du nord du Minnesota se trouvent d'anciens gisements de minéraux que certains considèrent comme essentiels pour alimenter l'avenir énergétique propre de l'Amérique.

Une société appelée Talon Metals fore ici 24 heures sur 24, extrayant des échantillons de roche riche en nickel dans le but de devenir la seule source du pays d'un matériau utilisé pour alimenter les véhicules à zéro émission.

Mais certains habitants se battent contre la mine, de peur qu'elle ne pollue leur environnement. Le refoulement laisse entrevoir à quel point il peut être difficile de construire une chaîne d'approvisionnement entièrement américaine qui alimente la transition du pays vers les véhicules électriques.

Par Ana Swanson

Photographies de Tim Gruber

TAMARACK, Minnesota — Dans cette ville isolée d'environ 100 habitants, des dizaines d'employés travaillent pour Talon Metals, extrayant de longs cylindres de roche des profondeurs de la terre et analysant leur contenu. Ils comparent leur travail à un jeu de Battleship – chaque trou foré leur permet de mieux cartographier où se cache un gisement minéral massif et longtemps caché.

L'entreprise propose de construire une mine souterraine près de Tamarack qui produirait du nickel, un minéral très recherché utilisé pour alimenter les véhicules électriques. Ce serait une entreprise rentable pour Talon, qui a un contrat de fourniture de nickel pour les batteries de voiture de Tesla, et un pas en avant dans la course du pays pour développer des chaînes d'approvisionnement nationales pour répondre à la demande croissante de véhicules électriques.

Mais les mines qui extraient du métal à partir de minerai de sulfure, comme celle-ci, ont un bilan environnemental médiocre aux États-Unis et une empreinte encore plus en damier à l'échelle mondiale. Alors que certains dans la région affirment que la mine pourrait créer de bons emplois dans une région peu peuplée, d'autres craignent profondément qu'elle ne gâche les lacs et les ruisseaux locaux qui se jettent dans le fleuve Mississippi. On craint également que cela ne mette en danger les moyens de subsistance et la culture des tribus Ojibwe dont les membres vivent à un peu plus d'un mile de la terre de Talon et récoltent du riz sauvage ici depuis des générations.

Talon dit qu'il investira massivement pour concevoir la mine la plus verte et la plus responsable au monde à ce jour, une mine qu'ils disent "Joe Biden peut aimer". Mais certaines personnes de la communauté restent sceptiques, notamment quant aux promesses de l'entreprise de respecter les droits des autochtones, comme l'autorité des tribus sur les terres où leurs membres chassent et ramassent de la nourriture. Une partie de cette méfiance provient du fait que le partenaire minoritaire de Talon, Rio Tinto, a provoqué l'indignation en 2020 en faisant exploser un système de grottes aborigènes vieux de 46 000 ans en Australie à la recherche de minerai de fer.

Kelly Applegate, le commissaire aux ressources naturelles de la bande Mille Lacs d'Ojibwe, s'est dit "très préoccupé" par la façon dont la mine pourrait endommager l'environnement. "Il s'agit encore une fois d'une attaque contre la culture autochtone, d'une perturbation de notre façon d'être, d'un autre traumatisme qui pourrait potentiellement arriver à notre peuple", a-t-il déclaré.

Il l'a décrit comme un "énorme problème de justice environnementale" pour exploiter les ressources locales pour les voitures électriques que les membres de la tribu ne pourraient pas se permettre. À l'exception de quelques riches propriétaires qui passent leurs étés autour des lacs, la région est l'une des régions les plus pauvres du Minnesota. Les Amérindiens du Minnesota connaissent des taux de pauvreté plus élevés que tout autre groupe racial ou ethnique de l'État. Les habitants disent que la seule Tesla à des kilomètres est la voiture de société de Talon.

"Talon et Rio Tinto vont et viennent - grandement enrichis par leur exploitation minière. Mais nous, et les vestiges de la mine Tamarack, serons ici pour toujours", a déclaré M. Applegate.

Le projet, qui se trouve à 50 miles à l'ouest du lac Supérieur, met en évidence certains des défis qui émergent alors que l'administration Biden tente de faire passer l'Amérique aux véhicules électriques. L'administration a déclaré qu'elle souhaitait rendre les chaînes d'approvisionnement des batteries plus résistantes en s'approvisionnant en minéraux en Amérique du Nord. Mais ce désir pourrait apporter son propre potentiel de dommages environnementaux et de violation des droits des Amérindiens. Une grande partie de l'approvisionnement du pays en matériaux de batterie se trouve à proximité des terres tribales.

Alors que les véhicules électriques sont très utiles dans la lutte contre le changement climatique, la façon dont ils sont actuellement produits a un impact sur l'environnement mondial.

Voici à quoi ça ressemble →

Les voitures électriques génèrent beaucoup moins d'émissions de carbone que les voitures à essence. Mais construire une voiture propre nécessite six fois plus de minéraux, comme le nickel, le lithium, le cobalt, le graphite et le cuivre.

La demande pour ces minerais devrait monter en flèche. Le président Biden veut 50% de toutes les voitures venduesaux États-Unis pour être électrique d'ici 2030, et la nation produit actuellement très peu de matériaux de batterie.

Certains de ces minerais sont produits à l'étranger de manière sale. La Chine, qui raffine la plupart des minéraux critiques du monde et produit plus de 50 % des cellules des batteries de véhicules électriquesl'an dernier, dépend fortement du charbon.

Selon certaines estimations, un consommateur doit conduire un véhicule électrique de 15 000 à 20 000 milesjuste pour compenser les émissions de carbone supplémentaires de la fabrication de sa batterie par rapport à une voiture à essence.

En savoir plus sur les véhicules électriques :

Le monde doit de toute urgence passer à des voitures plus propres pour limiter les dommages mondiaux du changement climatique, affirment de nombreux militants pour le climat. La semaine dernière, la Californie a approuvé un plan visant à interdire la vente de nouvelles voitures à essence d'ici 2035.

Mais les chaînes d'approvisionnement actuelles pour les batteries de véhicules électriques - et les batteries qui seraient nécessaires pour le réseau électrique qui rechargerait cette flotte de véhicules - reposent sur des pays étrangers adversaires et fortement polluants. Une grande partie du nickel qui entre dans les batteries de voiture est produite par des mines à ciel ouvert qui ont décimé les forêts tropicales d'Indonésie et des Philippines, libérant de grandes quantités de dioxyde de carbone avant d'être raffinées dans des usines chinoises alimentées au charbon.

Une autre source de nickel est une exploitation minière massive au nord du cercle polaire arctique à Norilsk, en Russie, qui a produit tellement de dioxyde de soufre qu'un panache de gaz toxique est suffisamment grand pour être vu de l'espace. D'autres minéraux utilisés dans les batteries des véhicules électriques, tels que le lithium et le cobalt, semblent avoir été extraits ou raffinés avec le recours au travail des enfants ou au travail forcé.

Alors que la demande mondiale de véhicules électriques devrait être multipliée par six d'ici 2030, les origines sales de cette industrie verte par ailleurs prometteuse sont devenues une crise imminente. Le nouveau projet de loi fiscal et climatique des démocrates consacre près de 400 milliards de dollars aux initiatives d'énergie propre au cours de la prochaine décennie, y compris des crédits d'impôt pour les véhicules électriques et le financement des entreprises qui fabriquent des voitures propres aux États-Unis.

De nouvelles mines et usines nationales de haute technologie pourraient rendre cette chaîne d'approvisionnement plus sûre et potentiellement moins dommageable pour l'environnement mondial. Mais les sceptiques disent que ces installations peuvent encore présenter un risque pour l'air, le sol et l'eau qui les entourent, et déclencher un débat féroce sur les communautés qui pourraient supporter ces coûts.

Les risques potentiels pour les plantes et la faune proviennent des minerais sulfurés; les minerais, dans lesquels se logent des matériaux comme le cuivre et le nickel, peuvent lessiver de l'acide sulfurique et des métaux lourds. Plus d'une douzaine d'anciennes mines de cuivre aux États-Unis sont maintenant des sites Superfund, des endroits contaminés où les contribuables peuvent se retrouver sur le crochet pour le nettoyage.

En janvier, l'administration Biden a annulé les baux d'une autre mine de cuivre-nickel près d'une zone sauvage du Minnesota, affirmant que l'administration Trump les avait incorrectement renouvelés.

Talon Metals insiste sur le fait qu'il n'aura pas de tels problèmes. "Nous pouvons produire les matériaux de batterie nécessaires à la transition énergétique et également protéger l'environnement", a déclaré Todd Malan, directeur des affaires extérieures et responsable de la stratégie climatique de l'entreprise. "Ce n'est pas un choix."

La société utilise des équipements de haute technologie pour cartographier les flux d'eau souterrains dans la région et créer un modèle 3D du minerai, afin qu'elle puisse exploiter "chirurgicalement" tout en laissant d'autres parties de la terre intactes, a déclaré M. Malan. Talon promet également d'utiliser une technologie qui stockera en toute sécurité les sous-produits toxiques de la mine et effectuera son extraction loin sous terre, dans un substratum rocheux profond où les eaux souterraines ne pénètrent généralement pas.

Talon s'est associé au syndicat United Steelworkers pour le développement de la main-d'œuvre. Et Rio Tinto a remporté une subvention de 2,2 millions de dollars du ministère de l'Énergie pour explorer la capture de carbone à proximité du site, ce qui pourrait permettre à la mine de commercialiser ses produits comme zéro émission.

Dans un communiqué, Talon a déclaré qu'il s'était engagé à "des consultations significatives avec les gouvernements souverains tribaux et les peuples tribaux" et à produire un plan minier répondant à leurs préoccupations, ainsi qu'à travailler avec les gouvernements tribaux intéressés par le partage des avantages économiques.

La société a tenu plusieurs réunions d'information avec le personnel et les membres de la tribu, mais certains membres de la tribu disent qu'ils ont encore besoin de beaucoup plus de détails de Talon sur ses plans.

Si la mine est mise en service en 2026 comme prévu, elle sera positionnée pour alimenter un marché avide. Les États-Unis possèdent actuellement une mine de nickel en exploitation, dans le Michigan, mais ses ressources seront épuisées d'ici 2026.

À Washington, un consensus bipartisan se développe sur le fait que le pays devrait réduire sa dépendance à l'égard des minerais étrangers à risque. Pour limiter le réchauffement climatique aux niveaux convenus par les pays avancés, l'Agence internationale de l'énergie estime que le monde aura besoin d'environ 20 fois plus de nickel et de cobalt d'ici 2040 qu'il n'en avait en 2020 et de 40 fois plus de lithium.

Le recyclage pourrait jouer un rôle plus important dans l'approvisionnement de ces matériaux d'ici la fin de la décennie, et certaines nouvelles batteries de voitures n'utilisent pas de nickel. Pourtant, le nickel est toujours très recherché pour les camions électriques et les voitures haut de gamme, car il augmente l'autonomie d'un véhicule.

La loi sur les infrastructures adoptée l'année dernière a consacré 7 milliards de dollars au développement de la chaîne d'approvisionnement nationale pour les minéraux critiques. La loi sur le climat et la fiscalité fixe également des seuils ambitieux pour garantir que les véhicules électriques bénéficiant d'incitations fiscales soient en partie fabriqués aux États-Unis.

La mine proposée par Talon pourrait aider Tesla à atteindre ces seuils. Tesla tire son nickel de la Chine, de l'Australie, de la Nouvelle-Calédonie et du Canada, et son directeur général, Elon Musk, a supplié les mineurs d'en produire davantage.

Certains groupes environnementaux et de gauche qui ont longtemps été sceptiques quant à l'exploitation minière nationale ajustent ces positions, arguant que des ressources sont nécessaires pour la transition énergétique.

Collin O'Mara, directeur général de la National Wildlife Federation, a déclaré qu'il y avait un besoin croissant de matériaux de batterie extraits de manière responsable, et que Talon promettait d'utiliser des techniques de pointe pour minimiser l'empreinte de la mine.

Mais il a reconnu que pour les résidents locaux, il faudrait encore un acte de foi dans les nouvelles technologies et la capacité de Talon à les appliquer. "Il n'y a toujours pas d'exemple d'une mine existante qui n'a eu aucun impact", a-t-il déclaré.

Le potentiel économique — et les risques environnementaux — peuvent aller bien au-delà d'une seule mine. Toute la région abrite des gisements de nickel, de cuivre et de cobalt, qui se sont formés il y a 1,1 milliard d'années à partir d'un volcan qui a craché des kilomètres de magma liquide.

Talon a loué 31 000 acres de terrain dans la région, couvrant une caractéristique géologique de 11 milles de profondeur sous le marais. La société a foré et examiné avec zèle les ressources souterraines le long de l'un de ces 11 milles et a découvert plusieurs autres gisements satellites potentiels.

En août, la société a annoncé qu'elle avait également acquis des terres dans la péninsule supérieure du Michigan pour explorer davantage de nickel.

Talon lancera le processus d'examen environnemental du Minnesota dans quelques mois, et la société dit qu'elle prévoit un examen simple. Mais les contestations judiciaires pour les mines proposées peuvent régulièrement s'étendre sur une décennie ou plus, et certains vivant à proximité du projet disent qu'ils feront ce qu'ils peuvent pour lutter contre la mine.

Elizabeth Skinaway et sa sœur, Jean Skinaway-Lawrence, membres de la Sandy Lake Band of Minnesota Chippewa, sont particulièrement préoccupées par les dommages causés au riz sauvage, que Mme Skinaway récolte dans des lacs à plusieurs kilomètres de la mine proposée depuis 43 ans.

Mme Skinaway reconnaît la nécessité de lutter contre le changement climatique, qui menace également le riz. Mais elle voit peu de justice dans l'utilisation du même type d'industrie extractive axée sur le profit qui, selon elle, a longtemps pillé les terres indigènes et endommagé l'environnement mondial.

"Le riz sauvage, le cadeau du créateur, qui va disparaître, du sulfure qui va s'infiltrer dans la rivière et les lacs", a-t-elle déclaré. "C'est juste une pensée vraiment effrayante."

"Nous étions ici en premier", a déclaré sa sœur. "Nous devrions être entendus."

Ana Swanson est basée au bureau de Washington et couvre le commerce et l'économie internationale pour le Times. Elle a auparavant travaillé au Washington Post, où elle a écrit sur le commerce, la Réserve fédérale et l'économie. @AnaSwanson

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