Les tensions avec la Chine n'impactent pas ce Chinois

Ottawa a surpris le monde minier avec sa décision en novembre d'interdire à trois entreprises chinoises d'acheter des participations dans les entreprises canadiennes de lithium en raison de problèmes de sécurité nationale.

Depuis lors, les investissements des mineurs chinois dans les entreprises canadiennes qui possèdent des propriétés contenant des minéraux, comme le lithium, le cuivre ou le nickel, qui sont en forte demande et nécessaires à la transition énergétique loin des combustibles fossiles, sont sans précédent.

De plus, le Canada, les États-Unis et d'autres pays occidentaux ont pris des mesures pour repenser leurs chaînes d'approvisionnement loin de la Chine, qui domine la production de minéraux critiques, et vers des nations plus amicales.

Mais une mine appartenant à des Chinois au Manitoba, qui jusqu'à l'an dernier était le seul producteur de lithium au Canada, continue de produire un concentré du métal nécessaire à la fabrication des batteries qui alimentent les véhicules électriques.

Située à environ 160 kilomètres au nord-est de Winnipeg, Tantalum Mining Corp. of Canada Ltd., la mine Tanco comme on l'appelle, appartient depuis 2019 à Sinomine Resource Group Co. Ltd., une société publique chinoise. Elle produit du lithium depuis décembre 2021.

"J'essaie de ne pas laisser beaucoup de facteurs externes influencer les opérations quotidiennes", a déclaré Joey Champagne, directeur général des installations de Tanco au Manitoba. "Nous aurons d'autres discussions, en tant que cadres supérieurs et dirigeants de l'organisation, sur certains de ces sujets, mais du point de vue des opérations de Tanco, nous fonctionnons toujours … et faisons ce que, en fin de compte, nous sommes ici pour faire."

L'ordre du gouvernement fédéral ne visait pas le contrôle de Sinomine sur Tanco, mais il a demandé à la société chinoise de céder ses actions de Power Metals Corp., basée à Vancouver. Champagne a décrit l'ordre comme "un peu une surprise", mais a ajouté que c'était 't "trop ​​préjudiciable" à l'accent mis par Sinomine sur la croissance de ses opérations nord-américaines.

"Indépendamment de ce qui se passe dans le contexte politique, Sinomine elle-même, en fin de compte, est une société cotée en bourse et de notre côté, nous voulons être responsables et une bonne entreprise citoyenne, non seulement ici, mais partout", a-t-il déclaré. "Je ne pense pas que cela valait la peine de consacrer du temps et de l'investissement à essayer d'autres réfutations (de l'ordonnance)."

La raison pour laquelle le gouvernement fédéral a ciblé l'investissement de Sinomine dans Power Metals et non son contrôle sur Tanco est due aux détails de la Loi sur Investissement Canada, la loi qui régit l'investissement étranger dans ce pays.

J'essaie de ne pas laisser beaucoup de facteurs externes influencer les opérations quotidiennes

Joey Champagne, directeur général des installations de Tanco

À la fin d'octobre 2022, Ottawa a relevé la barre que les entreprises étrangères doivent franchir pour investir dans l'industrie canadienne des minéraux critiques en déclarant que de tels investissements entraîneraient des examens approfondis par le gouvernement au motif qu'ils pourraient nuire à la sécurité nationale.

Une semaine plus tard, le ministre canadien de l'Industrie a déclaré que le gouvernement fédéral avait décidé d'ordonner à trois entreprises chinoises de quitter trois mines de lithium canadiennes à la suite d'un "processus d'examen de la sécurité nationale en plusieurs étapes". Le ministère chinois des Affaires étrangères a critiqué cette décision à l'époque, un porte-parole affirmant qu'elle allait à l'encontre du principe d'une économie de marché et des règles du commerce international.

L'approbation de ces investissements réalisés par les entreprises chinoises n'étant pas finalisée, Ottawa avait la marge de manœuvre pour les rejeter. Le rachat de Tanco par Sinomine à Cabot Corp. a cependant eu lieu en 2019, c'est pourquoi la société n'était pas trop inquiète de l'opération, a déclaré Champagne.

"Pour être honnête, il n'y avait aucune crainte du point de vue de Tanco, cela est dû au moment de l'investissement", a-t-il déclaré. "Le changement de propriétaire de Tanco s'est produit il y a trois ans. Je ne suis pas avocat, mais je ne suis pas sûr qu'il y ait eu des conditions qui auraient finalement pu être remplies pour faire quoi que ce soit du changement."

En mars, le ministre canadien de l'Industrie, François-Philippe Champagne, s'est vu demander lors d'une conférence de presse s'il pourrait tenter de nationaliser la mine Tanco. Il a mentionné les limites de la Loi sur Investissement Canada, mais a ajouté qu'il espérait moderniser la loi pour accroître l'autorité du ministre en vue des transactions à venir.

Tanco's Champagne a déclaré qu'il comprenait les préoccupations du gouvernement fédéral, mais a ajouté que l'objectif principal de l'entreprise était de se développer localement et de fournir au Canada le lithium dont il a besoin à l'avenir.

"Ce que nous voulons faire, c'est simplement nous assurer que nous poursuivons les communications avec le gouvernement à tous les niveaux afin que nous puissions mieux les éduquer sur nos plans, sur nos stratégies et leur montrer vraiment notre engagement à garder cette industrie locale et à se développer dans la région, " il a dit.

Tanco a un objectif de production annuelle de lithium de 30 000 tonnes, tandis que North American Lithium, le seul autre projet au Canada produisant le métal, vise à extraire 226 000 tonnes de lithium par an. L'exploitation appartient à deux sociétés australiennes et a commencé la production commerciale en mars.

Mais Tanco espère se développer et produire environ 100 000 tonnes de lithium par an dans un proche avenir.

Tanco exporte actuellement tout son lithium vers une société sœur en Chine, où le concentré est converti en un matériau pouvant être utilisé pour produire des batteries de véhicules électriques, mais Champagne espère que Tanco pourra effectuer la conversion au Manitoba via une usine chimique de lithium que le mineur prévoit de construire dans la région d'ici trois ans.

"Le marché a besoin dans ce domaine de produits de qualité batterie et nous voyons ce changement se produire localement", a-t-il déclaré. "Nous préférons continuer à développer l'industrie ici localement ; c'est notre objectif et notre plan."

Champagne a ajouté que puisque Sinomine possède déjà le talent et la technologie pour exploiter ce type d'usines chimiques dans d'autres parties du monde, il lui serait plus facile de construire et d'entretenir une telle opération par rapport à d'autres mineurs.

Un porte-parole du ministère du Commerce du Manitoba a déclaré dans un communiqué que si le développement et l'exploration du lithium représentent une opportunité importante pour l'économie manitobaine, "les minéraux critiques doivent être développés de manière à respecter l'intérêt de la sécurité nationale du Canada".

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