La loi sur les matières premières critiques supprimera la dépendance de l'UE vis-à-vis des importations

Alors que la transition énergétique s'accélère et que la demande de métaux utilisés pour alimenter les batteries s'accélère, le besoin de minéraux et de métaux critiques est plus pressant que jamais. En particulier, les matières premières critiques (MRC) sont une préoccupation majeure en raison de leur importance économique croissante et du risque élevé de pénurie d'approvisionnement.

La Commission européenne (CE) définit 34 matériaux comme critiques, notamment l'antimoine, l'arsenic, la bauxite, la baryte, le béryllium, le bismuth, le bore, le cobalt, le charbon à coke, le cuivre, le feldspath, le spath fluor, le gallium, le germanium, l'hafnium, l'hélium, les terres rares lourdes, les terres rares légères, le lithium, le magnésium, le manganèse, le graphite naturel, le nickel de qualité batterie, le niobium, la roche phosphatée, le phosphore, les métaux du groupe du platine, le scandium, le silicium métal, le strontium, le tantale, le titane métallique, le tungstène et le vanadium.

Traditionnellement, l'Europe a été presque entièrement dépendante des importations de matières premières critiques en provenance d'autres pays du monde. Pour résoudre ce problème et garantir l'approvisionnement futur de l'Union européenne (UE) en matières premières critiques, la CE a adopté la loi sur les matières premières critiques en mars 2023. La loi propose un ensemble d'actions visant à garantir l'accès de l'UE à un approvisionnement sûr, diversifié, abordable et durable en matières premières critiques.

Le British Geological Survey (BGS) mène des recherches approfondies sur les matières premières critiques et la vulnérabilité aux perturbations de l'approvisionnement en surveillant la production et le commerce mondiaux des minéraux, en cartographiant les chaînes d'approvisionnement et en analysant les marchés. L'organisation travaille en étroite collaboration avec le gouvernement, le milieu universitaire et l'industrie pour fournir une recherche intégrée sur les matières premières critiques dans l'ensemble du système de valeur.

Son activité soutenue dans ce domaine a considérablement accru la visibilité des problèmes critiques de sécurité d'approvisionnement en matières premières. Il a influencé le programme de recherche sur ce sujet au Royaume-Uni et en Europe.

Un projet particulier sur lequel le BGS collabore, aux côtés des universités d'Exeter, de Birmingham, de Leicester et de Manchester, est Met4Tech. Axé sur le renforcement de la chaîne d'approvisionnement britannique en métaux essentiels pour la technologie moderne, le Met4Tech Circular Economy Centre rassemble des équipes de recherche britanniques qui travaillent déjà sur la façon d'améliorer et d'assurer l'approvisionnement en matières premières, de concevoir pour la réutilisation, la remise à neuf et la refabrication, et comment recycler des biens complexes tels que les batteries. Le Centre mène de nouvelles recherches interdisciplinaires sur des interventions clés pour améliorer chaque étape du cycle et relier les différentes étapes de la chaîne de valeur afin que les matières premières critiques puissent être récupérées et recyclées, et que la fabrication des produits puisse devenir plus circulaire.

Le spécialiste principal des matières premières minérales du British Geological Survey, le Dr Evi Petavratzi, et le géologue économique principal Eimear Deady, sont fortement impliqués dans le projet Met4Tech et dans la recherche globale de BGS sur les chaînes d'approvisionnement en matières premières critiques au Royaume-Uni et en Europe. La rédactrice en chef Georgie Purcell s'est entretenue avec eux pour avoir leur point de vue sur le potentiel critique de matières premières de l'Europe et en savoir plus sur le projet Met4Tech.

Eimear Deady (ED): Alors que l'Europe s'est principalement appuyée sur les importations, il y a quelques activités minières dans la région, et les juridictions de certains pays ont considérablement plus d'activités minières et sont plus avancées dans leur traitement et leur raffinage. Par exemple, les pays nordiques, comme la Finlande, ont une chaîne d'approvisionnement mieux développée pour certains métaux. Dans l'ensemble, cependant, l'Europe a été très dépendante des importations de matériaux. Cela change lentement, car les décideurs politiques comprennent que compter sur les importations externes de matières premières n'est pas entièrement fiable et mettent donc en œuvre des stratégies pour y remédier - la loi sur les matières premières critiques, par exemple.

Evi Petavratzi (EP): L'approvisionnement en matières premières critiques de l'Europe est assez problématique. Les éléments de terres rares (REE) ont des chaînes d'approvisionnement très serrées, dominées principalement par la Chine et le Myanmar, ce qui pourrait rendre difficile leur interception par l'Europe. De même, la liste des minéraux critiques s'allonge à chaque évaluation. Pourtant, après une décennie d'évaluations et d'analyses, nous n'avons vu aucun de ces matériaux critiques être retiré de cette liste. Cela soulève donc la question de savoir si nous prenons les bonnes mesures.

Alors qu'elle tente d'améliorer le cadre de gouvernance des minéraux critiques, le plus grand défi de l'Europe est le temps. La fenêtre d'opportunité pour bon nombre de ces minerais est petite, en particulier ceux qui font partie intégrante de la décarbonation et des technologies numériques. De plus, le paysage dynamique des nouvelles applications progresse beaucoup plus vite que les progrès de l'Europe dans la mise en place d'approvisionnements intérieurs en ressources.

ED : Dans le cadre des MRC, il est difficile de déterminer quelle est la demande de l'UE, par exemple sur les formes matérielles. Étant donné que la plupart des transformations ont lieu ailleurs, il est difficile de quantifier si la demande concerne les matières premières ou le composant ou le produit réel. De même, il est difficile d'identifier correctement les besoins de chaque pays ou région, qu'il s'agisse des exigences de fabrication ou du métabolisme de la demande.

Les chaînes d'approvisionnement peuvent également être alambiquées. Par exemple, la Belgique et la Finlande – deux pays disposant de capacités de raffinage en Europe – importent des métaux bruts, qui sont transformés puis réexportés. De plus, le cobalt produit en République démocratique du Congo (RDC) est en partie transformé en Chine, puis raffiné en Finlande avant d'être vendu et réexporté. Bien sûr, cela génère une empreinte carbone considérable qui a rarement été abordée dans la recherche sur les chaînes d'approvisionnement.

PE : La décarbonisation se produit à l'échelle mondiale et les nations se font concurrence pour obtenir les technologies et les matériaux dont elles ont besoin pour créer des technologies plus vertes. Au sein de l'Union européenne (UE), les pays ont fixé leurs cibles et objectifs liés aux technologies renouvelables et à la réduction des émissions de CO2. Cela génère alors une concurrence tant au sein de l'Europe que dans le reste du monde. Cela pose également des problèmes de coordination de la chaîne d'approvisionnement.

PE : La loi européenne sur les matières premières critiques est importante car nous nous appuyions auparavant sur la législation nationale et il n'y avait pas de gouvernance au niveau de l'UE. L'UE a mis en place des règles spécifiques pour sécuriser les matières premières critiques et améliorer les chaînes d'approvisionnement, ainsi que des objectifs liés à l'exploration et à la transformation européennes. La grande question est de savoir si nous atteindrons ces objectifs et à quoi ressemblera la mise en œuvre de la vision de l'UE, principalement parce qu'il y a eu peu de nouveaux projets de production minière au cours de la dernière décennie.

ED : La loi stipule que pas plus de 65 % de la consommation annuelle de l'UE de chaque matière première stratégique à n'importe quel stade de transformation pertinent peut provenir d'un seul pays tiers. Cependant, cela est presque impossible pour de nombreux CRM. Au Brésil, par exemple, une mine produit presque tout le niobium du monde. Alors que quelques mines produisent des terres rares, la quasi-totalité du traitement passe par la Chine et la Malaisie.

L'UE pourrait être en mesure d'atteindre ses critères de capacité nationale de recyclage (15 %) et l'objectif de traitement de 40 %. Cependant, l'objectif d'une consommation maximale de 65 % de CRM provenant d'un seul pays tiers sera très difficile à atteindre. Il existe une certaine ambiguïté autour des objectifs fixés dans la loi CRM. Par exemple, on ne sait pas à quoi se réfère réellement l'objectif de 10 % de demande intérieure de matières premières stratégiques de la capacité de l'UE pour 2030.

PE :Il n'est pas clair si ces objectifs s'appliquent à des produits individuels et sous quelle forme.

Il y a beaucoup de questions sur la signification de ces chiffres, et nous attendons plus de précisions.

Même si des projets d'exploration avancés sont en cours en Europe, comme nous l'avons vu pour le lithium, vous devez sécuriser des fonds importants pour vous assurer, avant tout, que votre projet sera couronné de succès. Mais en même temps, vous devez être capable de naviguer dans les défis législatifs, les cadres réglementaires liés aux minéraux et toutes les exigences en matière de permis et de licences pour que les projets avancés entrent en production dans six ans et demi. Habituellement, ce processus prend deux décennies.

ED : L'une des choses dont l'UE ne parle pas ouvertement est l'environnement, le social et la gouvernance (ESG). Il déclare qu'il prendra des mesures mais qu'il n'a pas encore pris en compte l'impact sur les personnes ou la planète.

ED : La licence sociale d'exploitation est répertoriée comme le risque numéro un pour chaque projet. L'acceptation globale de l'exploitation minière dans le monde a diminué. La sensibilisation est l'un des moyens les plus importants de répondre aux préoccupations sociales et planétaires et de s'assurer que les gens comprennent les exigences des nouvelles technologies. Un téléphone mobile, par exemple, nécessite des matières premières essentielles pour sa fabrication. Nous pouvons recycler certains d'entre eux, mais nous ne pouvons pas recycler notre façon de répondre à une demande accrue. Donc, nous aurons besoin de nouvelles mines.

Un autre défi critique est le contrôle que la Chine détient sur le traitement. Nous avons beaucoup de roches très intéressantes en Europe, à partir desquelles vous pourriez obtenir des métaux. Pourtant, ce goulot d'étranglement de traitement se situe en Chine principalement parce que nous n'avons pas encore développé cette capacité ailleurs dans le monde occidental. Ce n'est pas le cas pour tout - cuivre, plomb, zinc, cobalt et nickel une certaine capacité de raffinage existe en Europe mais certainement pas suffisante pour satisfaire nos besoins, et pour les minéraux clés comme le lithium et le graphite la capacité de traitement est très limitée. Les défis de la transformation pourraient être résolus en investissant dans la construction de nouvelles usines en Europe, mais les coûts énergétiques, les coûts de l'eau et les réglementations environnementales sont ici plus strictes. En conséquence, les consommateurs devraient payer plus pour leurs produits car ils sont produits dans ces pays avec des salaires plus élevés, un bien-être plus élevé et des protections environnementales.

PE : En ce qui concerne la disponibilité, nous avons analysé les gisements de cobalt européens et identifié environ 500 occurrences de cobalt différentes en Europe qui pourraient potentiellement conduire à un certain développement. Mais les problèmes liés aux implications environnementales, sociales et de gouvernance (ESG) signifient que nous aurons probablement du mal à les transformer en projets productifs.

La licence sociale d'exploitation est une considération énorme. De nombreux problèmes d'utilisation des terres existent. Par exemple, si vous regardez la Scandinavie, qui est l'une de nos principales zones minières en Europe, un problème important est l'utilisation des terres en raison des gisements résidant dans des zones protégées, des zones d'élevage de rennes et des communautés autochtones. Beaucoup d'entre eux sont proches du cercle polaire arctique, ce qui a des implications majeures en matière de changement climatique. Les Européens sont conscients de ces aspects ; cependant, les attitudes dans les régions du sud de l'Europe sont très différentes. Dans le sud, les communautés sont plus susceptibles d'être opposées à l'arrivée d'étrangers et à l'utilisation des ressources de la terre. Historiquement, il y a eu des cas où les ressources ont été exploitées, les développeurs ont abandonné des projets lorsqu'ils ont cessé d'être économiques et les communautés ont dû faire face aux impacts environnementaux qui se sont développés en raison de l'exploitation minière. Plus encore aujourd'hui, une bonne gouvernance minière devrait encourager la participation sociale et permettre aux communautés de participer aux décisions et de discuter de la manière dont ces projets pourraient influencer leur avenir.

La Chine a été très proactive dans la sécurisation des matières premières critiques et a une stratégie industrielle à long terme. Ils ont enquêté sur les matières premières critiques à l'échelle mondiale, essayant de voir s'ils pouvaient sécuriser l'approvisionnement en dehors de la Chine, pas seulement en son sein. Personne d'autre ne l'a fait, donc cela nécessite beaucoup de diplomatie des ressources, ce que nous avons fait, mais nous devons l'intensifier.

Non seulement avons-nous besoin de plus de capacité de transformation, mais aussi de personnes qualifiées. Nous avons perdu beaucoup de personnes qualifiées dans le secteur minier en Europe, et nous devons reconstruire cela.

PE : Met4Tech se penche sur l'économie circulaire des métaux technologiques et améliore la compréhension des chaînes d'approvisionnement mondiales. Nous nous concentrons principalement sur des applications spécifiques, notamment les batteries, les aimants dans les éoliennes et les véhicules électriques. L'un des éléments clés que nous pouvons fournir est une bien meilleure clarté sur les systèmes complexes, les chaînes d'approvisionnement et les données, ce qui est important.

En ce qui concerne l'économie circulaire, nous voulons comprendre les stocks et les flux de terres rares dans l'économie britannique pour les applications de signature mentionnées précédemment. En tant que pays consommateur avec des objectifs agressifs en matière d'énergies renouvelables, nous constituons un stock dans l'environnement anthropique. Nous voulons savoir comment ce stock va croître au fil des ans et comprendre le potentiel du Royaume-Uni à mettre en place un écosystème d'économie circulaire pour récupérer certains des minéraux critiques qui ne pourraient pas être extraits au niveau national.

Nous nous sommes concentrés principalement sur les terres rares et sur la manière dont cette chaîne de valeur s'intègre à l'échelle mondiale. Nous utilisons l'analyse de scénarios pour comprendre quelle part de nos terres rares, en particulier celles nécessaires aux technologies vertes, peut provenir d'un approvisionnement secondaire. Nous prévoyons de répéter une approche similaire pour les batteries lithium-ion. En outre, nous développons un observatoire britannique des métaux technologiques où les informations seront mises à la disposition du public.

ED : Mon rôle chez Met4Tech a été d'examiner la chaîne d'approvisionnement mondiale plus large des terres rares, et l'une de ses parties intéressantes est le rôle croissant du Myanmar dans cette chaîne d'approvisionnement. Historiquement, la Chine produisait beaucoup de terres rares à partir d'un type de gisement appelé dépôts d'adsorption d'ions, qui a un impact environnemental important en raison des produits chimiques utilisés. Le gouvernement chinois a mis en place des mesures pour améliorer cela. En raison du système non réglementé du Myanmar et de son statut politique actuel, une opportunité a été saisie pour faire le même type d'exploitation minière ou d'extraction dans la partie nord-est du Myanmar, juste le long de la frontière avec la Chine. À ce titre, j'ai examiné les données commerciales et le flux d'approvisionnement en terres rares du Myanmar. Le volume et la valeur de ces flux ont énormément augmenté au cours des cinq dernières années. Nous espérons publier bientôt des résultats sur les données de télédétection montrant le changement d'utilisation des terres au cours des quatre ou cinq dernières années.

PE :Le travail que nous avons effectué ne représente qu'un domaine du projet, mais Met4Tech étudie également les technologies de recyclage et développe également une feuille de route autour des métaux technologiques issus de l'économie circulaire.

Attention, cet article paraîtra également dans la quatorzième édition de notre publication trimestrielle.

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