Le corps de l'armée américaine révoque le permis d'extraction de cuivre et de nickel de NorthMet

Le US Army Corps of Engineers a révoqué un permis clé pour le projet de mine de cuivre-nickel NorthMet dans le nord-est du Minnesota, anciennement connu sous le nom de projet PolyMet.

Le Corps d'armée a annulé le permis, connu sous le nom de permis pour les zones humides «Section 404» de la Clean Water Act, car l'agence a déclaré que le permis ne pouvait pas «garantir le respect des exigences applicables en matière de qualité de l'eau en aval» de la bande de Fond du Lac du lac Supérieur Chippewa, dont la réserve se trouve en aval de la mine proposée sur la rivière Saint-Louis.

La décision ne porte pas un coup fatal au projet. NewRange Copper Nickel, une nouvelle joint-venture entre PolyMet et Teck qui contrôle désormais le gisement, peut déposer une nouvelle demande de permis pour les zones humides. L'entreprise pourrait également contester la décision devant un tribunal fédéral.

Mais c'est un revers important pour NewRange, qui cherche à construire le projet d'un milliard de dollars dans le nord-est du Minnesota.

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Pas plus tard que la semaine dernière, la société a annoncé un projet de 18 millions de dollars pour commencer à récupérer et à recycler la ferraille et le béton dans l'ancienne usine de traitement de LTV Steel près de Hoyt Lakes, qu'elle prévoit d'utiliser comme nouvelle installation de traitement pour la mine.

Mais le permis des zones humides est l'une des nombreuses approbations clés dont NewRange a besoin avant de commencer la construction réelle de la mine NorthMet qui ont maintenant été soit révoquées, soit mises en attente en raison de litiges en cours et de travaux réglementaires.

"C'est de loin le renversement le plus important que PolyMet ait connu à ce jour. Et c'est vraiment un changement de jeu potentiel", a déclaré Paula Maccabee, avocate et directrice du plaidoyer pour le groupe environnemental WaterLegacy.

Pendant des années, Maccabee a plaidé pour la reconnaissance du droit des tribus en aval de s'opposer aux permis fédéraux.

La décision intervient un peu plus d'un an après que l'Agence américaine de protection de l'environnement a recommandé de ne pas réémettre le permis à PolyMet, affirmant que le projet risquait d'augmenter les niveaux de mercure et d'autres polluants dans la rivière Saint-Louis en aval de la mine proposée.

Cette recommandation est intervenue lors d'une audience publique historique sur la réserve de Fond du Lac, la première fois qu'une tribu amérindienne souveraine utilisait son autorité en vertu de la Clean Water Act en tant qu '«État en aval» pour contester un permis fédéral visant à protéger ses terres et ses eaux.

Le permis de zones humides 404 est l'une des nombreuses approbations clés dont PolyMet a besoin pour commencer la construction de ce qui serait la première mine de cuivre, de nickel et de métaux précieux de l'État.

C'est un type d'exploitation minière susceptible de causer une pollution de l'eau plus grave que l'industrie minière de minerai de fer de l'État.

Pourtant, il offre également la promesse alléchante de créer des centaines d'emplois bien rémunérés et de fournir les métaux qui, selon les défenseurs de l'exploitation minière, sont nécessaires pour fabriquer des batteries de véhicules électriques et d'autres technologies nécessaires à la transition vers une économie sans carbone.

Le permis permet à PolyMet de remplir près de 1 000 acres de zones humides sur son site minier proposé avec des matériaux de dragage, ce que les opposants à la mine ont décrit comme la plus grande destruction autorisée de zones humides de l'histoire de l'État.

PolyMet a obtenu son permis pour les zones humides pour la première fois au début de 2019. Mais le Corps d'armée a suspendu le permis en 2021 après que la bande de Fond du Lac a intenté une action en justice, arguant que l'EPA n'avait pas informé la bande que le projet minier pourrait affecter ses eaux en aval, ce qui est requis en vertu de la Loi sur l'assainissement de l'eau.

Maintenant, le Corps d'armée s'est rangé du côté de l'EPA, qui affirme que le mercure rejeté par la mine et rejeté par les zones humides touchées par la construction de la mine violerait les normes de qualité de l'eau de la bande de Fond du Lac.

Le mercure dans la rivière Saint-Louis dépasse déjà les normes de qualité de l'eau de la bande, qui sont plus strictes que celles de l'État. Les membres de la bande dépendent du poisson de la rivière pour leur subsistance et leurs pratiques culturelles, mais les avis de consommation limitent la quantité de poisson pouvant être consommée en toute sécurité.

"La décision du Corps en est une qui nécessite un examen minutieux, une action déterminée et un engagement supplémentaire avec les régulateurs et toutes les parties prenantes clés", a déclaré NewRange Copper Nickel dans un communiqué.

La société a ajouté qu'elle "examine toutes nos options alors que nous traçons la voie à suivre pour le développement du projet NorthMet d'une manière sûre et respectueuse de l'environnement qui tient compte des communautés d'intérêts de NewRange".

NewRange soutient également que le projet réduirait la pollution par le mercure et les sulfates dans le bassin de la rivière Saint-Louis en installant des systèmes de traitement et de gestion de l'eau dans un ancien bassin de résidus miniers de minerai de fer qu'il prévoit de réutiliser.

"La décision d'aujourd'hui du Corps des ingénieurs de l'armée américaine est l'annulation de données soigneusement examinées sur la qualité de l'eau qui ont été collectées et évaluées au cours de la dernière décennie", a déclaré NewRange.

Dans un communiqué, le représentant américain républicain du Minnesota, Pete Stauber, a déclaré : « L'administration Biden poursuit son assaut contre le nord du Minnesota et notre mode de vie. processus."

La bande Fond du Lac a déclaré que la décision du Corps protégeait les eaux en aval de la bande, ajoutant que la science ne soutenait pas les affirmations de PolyMet selon lesquelles le projet NorthMet ne dégraderait pas la qualité de l'eau.

"La décision du Corps était la bonne et respecte la responsabilité de confiance et les promesses du traité que les États-Unis ont faites à la bande", a déclaré le président de Fond du Lac, Kevin Dupuis.