Colonne : Les importations chinoises de nickel raffiné chutent à près de 20 %

LONDRES, 26 mai (Reuters) - Les importations chinoises de nickel raffiné ont chuté à des niveaux jamais vus il y a près de 20 ans, alors que le renforcement des capacités industrielles du pays en était encore à ses balbutiements.

Les aciéries en acier inoxydable du pays préfèrent désormais la fonte au nickel (NPI), une forme intermédiaire du métal qui a été redécouverte lorsque le prix du nickel a grimpé à 51 800 dollars la tonne en 2007. Le plus grand fournisseur est l'Indonésie.

Le secteur en plein essor des batteries de véhicules électriques en Chine n'a pas non plus besoin de métal raffiné de classe I de haute pureté. Elle importe des volumes toujours croissants d'autres produits intermédiaires en nickel, également en provenance principalement d'Indonésie.

Les deux pays remodèlent le paysage mondial du nickel. L'Indonésie accélère la production de produits de classe II tels que le NPI et le ferronickel, permettant à la Chine de se dissocier physiquement du marché des métaux raffinés de classe I.

La demande d'importation très réduite de la Chine pour le nickel raffiné reflète les tendances plus larges de l'offre sur le marché du nickel et ajoute de l'urgence à la question controversée de savoir comment fixer le prix du métal sous toutes ses formes multiplicatrices.

Les importations chinoises de nickel raffiné de classe I n'ont totalisé que 3 204 tonnes en avril, le décompte mensuel le plus bas depuis janvier 2004. Les importations au cours des quatre premiers mois de 2023 se sont élevées à 23 453 tonnes, en baisse de 65 % par rapport à la même période de l'année dernière.

L'appétit du pays pour ce type de nickel a culminé à 371 000 tonnes en 2016 à la suite d'une augmentation des importations russes après que le Shanghai Futures Exchange (ShFE) ait inclus Norilsk Nickel comme marque livrable.

Il est à noter qu'il n'y a pas eu de poussée répétée des importations russes depuis l'invasion de l'Ukraine par le pays en février de l'année dernière.

Alors que la Chine a épongé le surplus d'aluminium russe, les importations de nickel russe n'étaient que de 5 000 tonnes en janvier-avril, en baisse de 57 % par rapport à la même période de l'année dernière.

La Chine a également exporté 12 400 tonnes de nickel raffiné au cours des quatre premiers mois de cette année, dont 3 600 tonnes vers Singapour et 2 000 tonnes chacun vers l'Inde et les Pays-Bas.

Les chiffres des exportations de la Chine incluent à la fois les exportations pures et simples et les expéditions de métal non taxé se trouvant dans des entrepôts sous douane et il est tout à fait possible que les flux sortants de cette année aient simplement été des opérations de rotation des entrepôts.

Quoi qu'il en soit, l'appel net du pays sur le nickel raffiné en provenance du reste du monde n'était que de 11 000 tonnes au cours des quatre premiers mois de cette année, contre 61 000 tonnes en janvier-avril 2022.

La forte baisse des importations s'explique en partie par la concurrence accrue pour le métal de classe I partout ailleurs.

Il reste le matériau de choix pour la conversion en sulfate de qualité batterie pour ceux qui n'ont pas investi dans le boom indonésien du nickel.

La demande de métal raffiné s'est reflétée dans la chute des stocks de la Bourse des métaux de Londres (LME), qui, à 38 916 tonnes, sont à leur plus bas niveau depuis 2006.

Mais pour l'essentiel, la Chine n'a tout simplement plus besoin de beaucoup de métal de classe I, car elle se tourne vers l'approvisionnement de l'Indonésie en produits intermédiaires en nickel de classe II.

La Chine a importé 628 000 tonnes de NPI indonésien en avril, un nouveau record mensuel, portant les importations cumulées à 2,0 millions de tonnes au cours des quatre premiers mois de cette année, en hausse de 46 % par rapport à l'année dernière.

Les importations de produits intermédiaires tels que l'oxyde de nickel et le précipité d'hydroxyde mixte se sont élevées à 55 000 tonnes en 2021. Les flux mensuels ont dépassé ce niveau depuis février et les importations cumulées de 236 000 tonnes sur la période janvier-avril ont été multipliées par trois par rapport à la même période de l'année dernière.

Le flux de matte de nickel indonésienne vers la Chine n'a commencé qu'au début de 2022, mais jusqu'à présent cette année, il a atteint 69 000 tonnes.

Toutes ces formes de nickel sont produites par une nouvelle génération d'usines de transformation indonésiennes qui convertissent le minerai relativement pauvre du pays en un produit pouvant finalement être utilisé dans une cathode de batterie.

Ces liens commerciaux entre l'Indonésie et la Chine ne feront que se renforcer à mesure que la production indonésienne de nickel continue de monter en puissance.

La production des mines de nickel du pays a augmenté de 48 % pour atteindre 1,58 million de tonnes en 2022 et de 41 % supplémentaires au cours des trois premiers mois de cette année, selon le dernier bulletin mensuel de l'International Nickel Study Group.

Aucun de ces nouveaux approvisionnements ne se présente actuellement sous la forme de nickel de classe I.

Le désengagement de la Chine du marché de classe I pose un casse-tête pour le Shanghai Futures Exchange, qui, comme son homologue londonien, n'autorise que la livraison de métal raffiné contre son contrat.

Les stocks de nickel ShFE sont passés de plus de 100 000 tonnes au moment de l'importation russe en 2016 à 908 tonnes actuellement. Le contrat a été caractérisé par une étanchéité continue au cours de la dernière année, alors même que de plus en plus de produits de nickel indonésiens entrent dans le pays.

Cette inadéquation entre la délivrabilité des échanges et la domination croissante des produits de classe II dans la chaîne d'approvisionnement physique a été l'un des facteurs de l'effondrement du nickel au LME en mars de l'année dernière.

Le LME a renoncé à lancer un contrat de classe II, invoquant la difficulté de trouver un référentiel livrable dans un éventail de produits aussi large.

Il prévoit plutôt de travailler avec le Qianhai Mercantile Exchange, également détenu par Hong Kong Exchanges and Clearing (0388.HK), pour lancer le négoce de matte et de sulfate.

Global Commodities Holdings Ltd (GCHL), qui prévoit un nouveau lieu de découverte des prix au comptant dans le segment de classe I du marché, s'associe au fournisseur d'indices indonésien PT IKI pour conquérir le marché de classe II.

PT IKI est soutenu par l'Association minière indonésienne et publiera des indices de prix locaux pour le minerai et le nickel en vue d'établir des références indonésiennes qui seront négociables sur la plateforme GCHL.

La recherche de nouvelles solutions aux problèmes de prix du nickel devient d'autant plus urgente que le commerce du nickel en Chine suggère que la fracturation du marché physique selon les produits et les lignes géographiques s'accélère.

Les opinions exprimées ici sont celles de l'auteur, chroniqueur pour Reuters.

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Chroniqueur principal sur les métaux qui couvrait auparavant les marchés des métaux industriels pour la semaine des métaux et était rédacteur en chef des matières premières EMEA chez Knight-Ridder (plus tard Bridge). Il a lancé Metals Insider en 2003 et l'a vendu à Thomson Reuters en 2008. Il est l'auteur de « Siberian Dreams » (2006) sur l'Arctique russe.